Commons

This is a revised version of my presentation at the New Alphabet School#3 Coding at Goethe-Institut Max Mueller Bhavan, New Delhi on January 16, 2020. Originally published at the New Aphabet's website. 

Emilio Vavarella THE GOOGLE TRILOGY | Report a Problem. 2012

“From Commons to NFTs” is an (expanded) writing series initiated by Shu Lea Cheang, Felix Stalder & Ewen Chardronnet. Cautioned by the speculative bubble (burst) of NFTs, the series brings back the notion of commons from around the turn of the millennium to reflect upon and intervene in the transformation of the collective imagination and its divergent futures. Every last day of the month during the next six months Makery will publish a new contribution of this “chain essays”. First text by Felix Stalder. Further contributions by Yukiko Shikata, Michelle Kasprzak, Jaromil (Dennis Rojo), Cornelia Sollfrank, Tzu Tung Le, and Jaya Klara Brekke

With all eyes on #COP26 I've seen the failure to regulate effectively CO2 emissions referred to as "tragedy of the commons" evoking Garret Hardin's (in)famous 1968 article of the same title. But don't do this.

I know it's suggestive. Because it seems to be pretty much the situation Hardin described: privatized gains and shared losses provide a strong incentive to overuse a resource, here the amount of CO2 that can be released in the atmosphere, to the point where the resource collapses and "brings ruin to all."

However, to call this the tragedy of the commons is completely misleading because Hardin's article was so deeply flawed.

First, commons are communal institutions to manage a shared resource for long-term use by its members (Elinor Ostrom won a (kind of) Nobel Price in Economics for showing this). What Hardin describes is the lack of a commons, not the failure of the commons. He makes this error strategically because he then proposes two solutions, state intervention or privatization.

Hence, the COP26 reveals is the failure to create institutions of shared stewardship, but there is no alternative because there is no "superstate" to intervene and the atmosphere has so far resisted attempts at privatization (though we might be getting there).

Hardin himself corrected his article 25 years laters, narrowing it half-heartedly to "The tragedy of the unmanaged commons" which makes as much sense as speaking of 'leaderless hierarchy' as commons are about communal management as much as hierarchies are about creating leaders.

Federici, Silvia (2018): Re-enchanting the world: feminism and the politics of the commons (foreword by Peter Linebaugh), Kairos, Oakland, CA: PM Press.

This book is a collection of essays by Federici, with a new forward by Linebaugh. The majority of the essays is from the last 10 years, but a few date back to the early 1990s. The early essays have a new introduction to provide context and perspective.

In the following, I will not to review the essays per se, but read them with a focus on the definition of the commons itself and the role digital technology plays in creating new commons. This is slightly unfair because both of these issues are not really her concerns, but coming to terms with the role of technology strikes me as critical in any discussion of contemporary issues.

So, ich habe das neue Buch von @Viktor_MS gelesen. In a nutshell: Nicht Rechenleistung, nicht Algorithmen, nicht Data Scientists, nicht Risikokapital sind knapp, sondern der Zugang zu Daten. Die grossen Firmen (in USA und China) haben alle Modelle entwickelt, (1/5) pic.twitter.com/q2NMgaahwS

Die alten Formen der Demokratie, die etablierten Wege, wie die Öffentlichkeit aufgebaut wurde, befinden sich in einer tiefen Krise, und Appelle an eine idealisierte Vergangenheit werden sie nicht retten. Sie sind eindeutig nicht mehr der Aufgabe gewachsen, eine immer komplexere Gesellschaft zu organisieren. Gegen die Wende des erneuerten Autoritarismus sollten wir darüber nachdenken, wie wir uns mit der Kapazität des Digitalen verbinden können, mit der Fähigkeit, neue Wege des Wissens und des Zusammenseins mit der Erfahrung des physischen Raums zu bieten, um der gegenwärtigen Tendenz zur Fragmentierung in immer kleinere Gemeinschaften und der daraus resultierenden Unverständlichkeit der Welt zu begegnen.

Die parlamentarische, repräsentative Demokratie mit ihrem System der Gewaltenteilung, die noch in den 1990er Jahren den Siegeszug um die Welt anzutreten schien, ist unübersehbar in der Krise. In den vereinigten Staaten mit Trump, in Ungarn mit Orban, in den Philippinen mit Duderte, in der Türkei mit Erdogan und an vielen weiteren Orten hat ein neuer Typus von Politikern (aktuell nur Männer) die Macht erobert, der sich ganz offen gegen demokratische Regeln stellt und neue autokratische Strukturen implementiert. Von ehemaligen Volksparteien, die die Nachkriegsordnung geprägt und deren Verankerung in der Bevölkerung Demokratie legitimiert haben, ist, etwa in Frankreich, kaum mehr etwas übrig, und wo sie noch stärker sind, sind sie zum Verwalter des Status Quo geworden, die außer ein müdes “Weiter so!” programmatisch wenig zu bieten scheinen. Die Demokratie wird von außen angegriffen und ist von innen her ausgehöhlt.

Die Gründe dafür sind sicherlich vielfältig. Im Folgenden möchte ich auf einen, aber meines Erachtens sehr wesentlichen, Grund fokussieren: die Veränderungen in der Struktur der Öffentlichkeit, in der demokratische Fragen verhandelt und Entscheide legitimiert werden.

Die enttäuschten Hoffnungen des Internets

Guerilla Girls, 1989

Monkey Selfie, 2011

It’s no good. The horse has bolted. The tipping point has been reached. The digital condition now shapes our lives. In the early 1960s Marshall McLuhan noted the demise of the ‘Gutenberg Galaxy’, which is to say, that epoch of (Western) culture decisively shaped by the printed word; and there is no mistaking, now, what has taken its place: a new condition – i.e. ‘forms of experience, philosophical viewpoint, and expression’– defined by the ubiquitous presence and inherent potential of networked communications and control. It is thereby incidental whether, or how, one uses these technologies oneself, for they have become part and parcel of everyday infrastructure, in similarity to other networks, such as power and water supply, or transport systems. Were any one of these to suddenly break down, our lives would change in a flash – and not for the better.

Die traditionelle Ordnung der Kultur – mit klaren Positionen für KünstlerIn/AutorIn, Werk und Publikum, vermittelt durch ProduzentInnen, VerlegerInnen, GaleristInnen etc. – ist durch die Digitalisierung endgültig in eine Krise geraten. Wie die neue Ordnung aussehen wird, ist nach wie vor unklar und höchst umstritten. Die erste Runde der Auseinandersetzung wurde auf dem Gebiet des Urheberrechts und damit über die Kontrolle der Zirkulation ausgetragen. In der aktuellen Runde dreht sich alles um zentrale Plattformen und deren Strukturen von Ordnung, Zugang und Wertschöpfung. Als ProduzentInnen der Kultur stehen KünstlerInnen im Zentrum dieser Umbrüche. Während ein Teil beflissen ist – vermeintlich im Eigeninteresse – die Rechteindustrien bei der Durchsetzung strikterer Gesetze zu unterstützen, verstehen sich andere als Ingenieure einer neuen Ordnung und experimentieren mit der Entwicklung eigener Formen von sozialer Produktion und Zirkulation.

This was written in the context of the research project"Creating Commons". And while the paper I'm commenting on is not particularly good, it's symptomatic for a lazy-left critique of the commons and thus warrants the comments.

Ossewaarde, Marinus und Wessel Reijers (2017): „The illusion of the digital commons: ‘False consciousness’ in online alternative economies“, Organization 24/5, S. 609–628. (paywalled)

From the abstract:
“Digital commons such as Wikipedia, open-source software, and hospitality exchanges are frequently seen as forms of resistance to capitalist modes of production and consumption, as elements of alternative economies. In this article, however, we argue that the digital commons cannot by themselves constitute genuine forms of resistance for they are vulnerable to what we call ‘the illusion of the digital commons’, which leads to a form of ‘false consciousness’.”

This is both an interesting and annoying article. It's interesting as it details how „sharing“ can be put into the service of profit-driven centralization. It's annoying because it uses a small number of cases to make sweeping claims that feel more than a little disingenuous.

For example, while Wikipedia and Open Source Software are mentioned in the first line of the abstract, they play no role in the subsequent analysis. That focuses entirely on three “hospitality exchanges”: Airbnb, Couchsurfing and BeWelcome.

Interview vom 30.3.2016 im SWR2 Kulturgespräch. Die schriftliche Fassung ist gekürzt. Das vollständige Interview ist im Audiobeitrag zu hören.

Sind Digitale Kultur und Privatsphäre unvereinbar?

Ich würde sagen, das ist eine Behauptung, die vor allem von denen artikuliert wird, die Interesse daran haben, mit unseren privaten Daten Geschäfte zu machen. Wir leben leider in einer Welt, in der sehr viele dieses Interesse haben. Aber wir sehen ja jetzt, gerade in dieser Auseinandersetzung zwischen Apple und dem FBI, dass es hier tatsächlich um sehr vieles geht – es ist auch politisch wichtig, dass es in Zukunft nicht so bleibt, wie es jetzt ist.

Nutzt Apple dem User oder nutzt Apple den User aus?

Wir tauschen uns mit Freunden, Bekannten und Arbeitskollegen in einem "horizontalen Verhältnis" aus: Ich rede mit Ihnen, Sie reden mit mir. Gleichzeitig machen wir das in einer Infrastruktur, die daraus Daten generiert, die dann Dritte benutzen können, zum Beispiel der Provider der Infrastruktur oder Gewerbetreibende oder die Strafverfolgungsbehörde.

Und Apple ist da, ähnlich wie Facebook, ein gutes Beispiel. Apple gibt uns die Möglichkeit, zu kommunizieren, Fotos zu teilen, digitale Produkte herzustellen. Aber Apple zwingt uns auch in eine Infrastruktur, in der der Konzern immer alles sieht. Apple ist also ein gutes Beispiel dafür, dass wir einerseits in einer sozialen Gemeinschaft agieren, aber gleichzeitig – und vielleicht auch vor allem! – in sozialen Fabriken für andere arbeiten.
Was bedeutet es, dass Apple Hardware und Software aus einer Hand anbietet?